Le déficit fédéral pour cette année était estimé à 343 milliards $ en juillet dernier. Ce montant sera probablement revu à la hausse en fonction des annonces faites aujourd’hui.

La ministre des Finances Chrystia Freeland présentera sans doute:

• de nouvelles mesures de dépenses ciblées;
• la prolongation et le coût des mesures déjà en place pour aider les Canadiens et les entreprises affectés par la pandémie.

On attend aujourd’hui:

• des cibles pour les finances publiques à court terme;
• mais également, des perspectives économique et financière pour les années à venir.

Avant la pandémie, le gouvernement s’était engagé à conserver la dette fédérale à moins de 30% du produit intérieur brut (PIB). Un ratio plus bas met moins de pression sur les finances publiques.

• Mais la dette était déjà à 31% du PIB en 2019-2020.
• Et selon les projections du gouvernement, elle devrait atteindre 49% du PIB pour l’année en cours.

Cependant, même à un ratio dette/PIB de 49%, le Canada aurait le plus faible ratio parmi les pays du G7. En moyenne, les pays riches du G7 sont maintenant à un ratio de 100%, avec une dette à peu près équivalente à leur PIB annuel.

La mise à jour est très attendue: le dernier budget annuel complet date de mars 2019, il y a 20 mois.
Le gouvernement libéral devait annoncer son budget annuel en mars dernier, mais la pandémie l’a contraint à revoir son calendrier.

La part des employés travaillant de la maison est passée de 10 à 40% de la main-d’œuvre canadienne durant la pandémie, et elle pourrait se stabiliser autour de 25% à plus long terme, selon Statistique Canada.

Tout ce télétravail crée un déséquilibre coûteux pour l’économie, estime dans un rapport Jim Reid, chercheur pour la Deutsche Bank.

• «Ces gens se sont retirés de l’économie – ils ont cessé de contribuer à l’infrastructure économique, et pourtant ils continuent d’en tirer des bénéfices», fait-il valoir.
• «Un moyen d’éviter des villes zombies est de considérer des mesures radicales d’urbanisme.»

L’urbanisme radical que propose la Deutsche Bank consiste essentiellement à rendre l’économie plus agile face à une société changeante.

• Par exemple, taxer de 5% le salaire des télétravailleurs permettrait de financer une aide aux commerçants situés dans des tours à bureaux maintenant désertes.
• À l’échelle du Canada, une telle taxe représenterait la somme de 5 milliards $.

«Les banques aussi font dans les pièges à clics», a rapidement réagi la Tax Foundation américaine, un think tank de Washington qui trouve farfelue cette suggestion de taxer le travail à distance.

Le premier à savoir que ce retour à l’équilibre aussi rapide est difficile, voire impossible, est Éric Girard lui-même qui se garde de se projeter plus de trois ans en avant. Personne ne sait comment évoluera ces prochains mois la situation épidémiologique au Québec et quelles cicatrices elle laissera sur son chemin.

Malgré tous ses efforts, le gouvernement peine à endiguer la deuxième vague. L’inquiétude est palpable. Les prévisions de croissance économique du ministre, 6% et 5% pour l’année en cours et l’an prochain, pourraient ne pas tenir. Les derniers chiffres sur l’emploi le laissent croire. Les revenus autonomes du gouvernement seront alors inférieurs à ceux projetés.

Puisque que le gouvernement dont il fait partie jure, croix de bois, croix de fer, qu’il n’augmentera ni les impôts ni les taxes et qu’il ne comprimera pas non plus les dépenses, le ministre n’aura guère d’autre avenue que de remettre en question cette obligation de revenir à l’équilibre budgétaire en cinq ans.

Il a d’ailleurs appelé à une réflexion à cet égard voilà quelques mois. Il se garde pour l’instant de conclure, sachant qu’il s’agit de ne surtout pas jeter le bébé avec l’eau du bain.

La loi sur l’équilibre budgétaire et celle sur la réduction de la dette imposent une rigueur budgétaire qui a permis d’assainir les finances publiques et de donner au gouvernement actuel une marge de manœuvre qu’il n’aurait pas eue autrement pour aborder la présente crise. Sauf que lorsque ces lois ont été adoptées, on n’imaginait pas que puisse survenir une récession aussi sévère que celle provoquée par la pandémie.

Les partis d’opposition invitent le gouvernement Legault à se libérer de ce carcan. Celui-ci y gagnerait en marge de manœuvre et pourrait investir davantage qu’il ne le fait dans le soutien des entreprises actuellement en difficultés.

Dans sa mise à jour financière, le ministre Girard a annoncé de nouvelles mesures dont une somme de 1,5 milliard $ pour relancer l’économie qui sera dépensée sur trois ans. Pour l’essentiel, cet argent sera consacré à la formation de la main-d’œuvre dans une perspective de réintégration au marché du travail et dans des mesures de stimulation de l’économie.

Ces mesures feront consensus, si ce n’est qu’il faudrait faire plus. Les entreprises sont presque toutes fragilisées et ont besoin de se restructurer et d’améliorer leur productivité.

Dans quelques mois, le ministre Girard présentera un budget dans lequel il déterminera la route vers l’équilibre budgétaire qu’il entend suivre.

Dans les circonstances actuelles, le choix qui s’impose est de stimuler l’économie dans l’espoir de créer de la croissance. Il devrait alors lever le pied du frein que constitue l’atteinte rapide de l’équilibre budgétaire.

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