Des hommes de Néandertal ont-ils allumé un feu il y a 400 000 ans? 

Selon cette découverte, les premiers feux auraient été allumés par des Néandertaliens, qui étaient il y a 400 000 ans les seuls à peupler le territoire de l’actuelle Angleterre. 

Déterminer à quel moment nos lointains ancêtres ont appris à allumer eux-mêmes un feu est difficile – parce que les traces archéologiques d’un feu, qu’il soit né de la foudre ou de la rencontre de deux silex frottés l’un contre l’autre, sont les mêmes. 

Une équipe dirigée par l’archéologue Rob Davis, du British Museum, mène depuis 2013 des fouilles en Angleterre sur le site de Barnham, qui était il y a 400 000 ans en partie occupé par un étang saisonnier. 

Les archéologues y avaient trouvé des outils de pierre dès le début des années 1900. 

Récemment, ils y ont trouvé des sédiments brûlés et du charbon, signe que des humains y avaient entretenu du feu.  

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Entre «domestiquer» un feu, c’est-à-dire préserver un feu qui a pu être allumé par la foudre, et l’allumer soi-même, il y a une grande différence. 

La domestication du feu remonte vraisemblablement à plus d’un million d’années.

La maîtrise de l’allumage d’un feu était jusqu’ici datée de moins de 100 000 ans.

Dans l’étude publiée la semaine dernière dans la revue Nature, les chercheurs britanniques révèlent qu’ils ont trouvé au même endroit: 

• des sédiments soumis à une intense chaleur 
• des haches de silex 
• de la pyrite de fer 

Ce dernier «ingrédient» est fondamental. 

Il est possible, avec beaucoup de patience, d’allumer un feu avec deux silex, ou en frottant deux bouts de bois. 

En revanche, un minerai de fer de type pyrite donne des étincelles beaucoup plus efficaces. 

• Les minuscules fragments détachés produisent une réaction au contact de l’oxygène. 

Or, on ne trouve pas de pyrite de fer dans la région. 

Les géologues suggèrent donc que ce minerai aurait été apporté délibérément. 

Cette découverte serait, selon l’étude, la première «preuve directe» d’une «fabrication du feu» aussi ancienne.